3月21日，在中日双方首次谈判中，伊藤博文提出的停战条件是日军占领大沽、天津、山海关一线所有的城池和堡垒，并且在这些地方驻扎的中国军队要将一切军需品交给日本军队；除此之外，停战期间日军的一切军费开支都由清政府负责等。伊藤博文拿北京的安全来威胁清政府，就是逼迫清政府答应日方的无理条件，并且伊藤博文知道清政府是绝不会答应上述条件的，这就为他继续发动战争提供了最好的借口。并且，此时日军正向台湾开进，伊藤博文企图在日军占领台湾之后，再逼迫李鸿章就范。
马关春帆楼上，中日两国代表口若悬河，双方都为本国利益考虑，导致谈判僵持不下。经过与日方代表三次的谈判，李鸿章感觉毫无进展，因此觉得心力交瘁，于是无奈地走出春帆楼。当李鸿章即将到达自己所住的行馆时，一名年轻的男子突然从人群中冲了过来，对着李鸿章开了一枪，子弹击中了李鸿章的左颊。此人是一个极端的日本侵华分子，他名叫小山，根本不希望日本与中国议和，而希望战争一直打下去，因此决定杀死李鸿章。李鸿章被刺，昏厥过去。随行的西医迅速采取急救措施，醒来之后的李鸿章表现得相当镇定，他看着被血染红的衣服，长叹一声说：“此血可以报国矣。”由于子弹卡在他左眼下的骨头缝里，没有医生敢于在这个位置做手术，所以子弹并没有取出。李鸿章给清政府的电报上只有六个字：伤处疼，弹难出。